Wat is malaria?

Malaria is een infectieziekte die wordt veroorzaakt door verschillende soorten parasieten. De parasiet wordt overgedragen op mensen door een beet van de Anapholes mug, ook wel de malariamug genoemd. Na een beet met een besmette mug treden de eerste ziekteverschijnselen van malaria binnen 10 tot 14 dagen op. Maar in sommige gevallen kan het maanden tot zelfs jaren duren.

Nadat je bent gebeten door een besmette mug kun je binnen 10 tot 14 dagen symptomen krijgen die vergelijkbaar zijn met griep. Denk aan koorts, koude rillingen, spierpijn en hoofdpijn. Echter, sommige parasieten die malaria veroorzaken kunnen maanden en soms zelfs jaren ‘slapen’ en zich nestelen in de lever. Daarom is het belangrijk om een beet te voorkomen en de kans op besmetting te verkleinen.

Malaria komt voor op verschillende plekken in de wereld: in Afrika, Azië en Zuid- en Midden-Amerika. Wereldwijd zijn er vaak pieken in het aantal besmettingen tijdens regenseizoenen of bijvoorbeeld na een overstroming. Grote plassen stilstaand water zijn gevaarlijke broedplaatsen voor malariamuggen. Jaarlijks raken tussen de 300 en 500 miljoen mensen besmet met malaria, waarvan meer dan 600.000 overlijden (WHO). Vooral in de landen in Afrika is de ziekte nog een groot gevaar: 90 procent van de infecties en sterfgevallen vindt plaats op dit continent.

Malaria is eenvoudig te genezen, maar het blijft een gevaarlijke en dodelijke ziekte. Vooral voor kinderen jonger dan vijf jaar is malaria levensgevaarlijk. De behandeling ACT (artemisinin-based combination therapy) is zeer effectief, maar het is wel essentieel om snel na besmetting te beginnen. In een vergevorderd stadium kan een bloedtransfusie nodig zijn, en zonder behandeling kan ernstige malaria dodend zijn.

Een vaccin tegen malaria is er helaas niet, wel is malaria eenvoudig te behandelen met medicijnen. Toch is effectieve behandeling niet voor iedereen beschikbaar. In Afrika, waar 90 procent van de sterfgevallen plaatsvindt, zijn geïmpregneerde muskietennetten vaak duur. En in delen van Azië zien we dat de parasiet resistent wordt tegen bestaande medicijnen terwijl er op dit moment geen nieuwe behandelmethodes in ontwikkeling zijn. In toekomst is er dan mogelijk geen effectief geneesmiddel beschikbaar.

Wereldwijd werken onze teams aan zowel preventie als genezing van malaria in landen zoals Venezuela, Tsjaad, Brazilië, Zuid-Soedan en in Centraal-Afrikaanse Republiek. Naast medische zorg aan besmette patiënten, voeren onze teams ook veel preventieve zorg uit. Denk aan voorlichtingscampagnes en het bieden van preventieve medicatie aan huishoudens en het impregneren van woningen met verdelgingsmiddel. Deze bestrijdingstechniek is zeer effectief.