Wat is hepatitis C?

Hepatitis C is een virus dat een ontsteking in de lever veroorzaakt. Het virus kan overgedragen worden via bloed. De meeste mensen werden besmet door het gebruik van besmette naalden, onzorgvuldige praktijken in de gezondheidszorg of bijvoorbeeld bloedtransfusies. Sinds 1992 controleren bloedbanken bloed op hepatitis C om dit te voorkomen. Echter, wereldwijd zijn er nog steeds 71 miljoen mensen besmet met hepatitis C. Dat is twee keer zo veel als hiv.

Het hepatitis C-virus wordt overgedragen via bloed en kan daarom verspreid worden door hergebruik van injectienaalden, scheermesjes maar ook kammen of tandenborstels. Het is daarom belangrijk dat medische faciliteiten voldoende medische middelen hebben om besmetting te voorkomen. Er is nog geen vaccin voor hepatitis C, dus voorlichting is essentieel zodat voorkomen kan worden.

Hepatitis C komt wereldwijd nog veel voor, bijvoorbeeld in China, India, Egypte en Indonesië. Maar ook in landen zoals Oezbekistan, Wit-Rusland, Pakistan en Cambodja. Onze teams werken in deze landen aan de diagnose en behandeling van hepatitis C. De patiënten, krijgen zo op één plek alle benodigde medische zorg.

Hepatitis C heeft niet altijd directe symptomen, waardoor een besmetting jarenlang onopgemerkt kan blijven. Bij acute hepatitis C krijgt slechts 30 tot 50% van de patiënten te maken van milde griepachtige symptomen. En bij minder dan 10% van de gevallen wordt dit gevolgd door geelzucht. Bij 80% van de besmettingen is er sprake van chronische hepatitis C en dan kan een ernstige leverontsteking delen van de lever aantasten, of leiden tot levercirrose of zelfs leverkanker.

Met de juiste medicatie zijn alle vormen van hepatitis C te genezen, ook wanneer deze chronisch is. Door de jaren heen is de behandeling steeds effectiever geworden. Onze teams in Cambodja hebben bijvoorbeeld, na vijf jaar onderzoek, een nieuwe behandeling tegen hepatitis C ontwikkeld. Het behandelingstraject is korter en 94% van de patiënten geneest van virus.

Preventie en vroege diagnose is een belangrijk onderdeel van hepatitis C-behandelingen wereldwijd. Daarnaast is het noodzakelijk om patiënten met chronische hepatitis C onder medische controle te houden, omdat de ziekte de lever flink kan aantasten. Chronische hepatitis C is ook goed te genezen en behandelen met DAA (direct-acting antiviral) medicatie. Medicatie is echter wel duur en niet overal voldoende beschikbaar. Farmaceutische bedrijven vragen te hoge prijzen en houden de ontwikkeling van betaalbare alternatieven tegen met patenten. Veel landen zijn daarom genoodzaakt om eerst patiënten met vergevorderde hepatitis C te behandelen.

Jaarlijks overlijden 300.000 mensen per jaar aan hepatitis C. De levensverwachting van een persoon met hepatitis C verschilt. Acute hepatitis C geneest bij 20% ongemerkt vanzelf. Bij de overige 80% wordt de besmetting chronisch, maar ook dan kan deze jarenlang onopgemerkt blijven. Het kan 20 tot 30 jaar duren voordat hepatitis C levercirrose of leverkanker veroorzaakt. In landen waar hepatitis C vaak voorkomt zijn er ook andere ziektes die zorgen voor meerdere infecties, bijvoorbeeld resistente tuberculose of hiv. Infectieziekten maken mensen vatbaarder voor andere infecties en tasten het afweersysteem aan.

Onze teams hebben klinieken waar we medische zorg bieden voor hepatitis C-patiënten en werken aan preventie van verdere besmettingen. Daarnaast werkt Artsen zonder Grenzen aan onderzoeken rondom betere en effectievere medicatie om hepatitis C te verhelpen. Hoewel hepatitis C te genezen is, kan niet iedereen de medicatie krijgen. Door onder andere patenten blijft de medicatie te duur voor veel landen. Zo heeft Artsen zonder Grenzen een medisch zorgpact geïnitieerd om de hepatitis C wereldwijd te bestrijden en medicatie toegankelijker te maken voor iedereen.