4 dingen die je moet weten over de grote mazelenepidemie in Congo

Veel te weinig mensen in het land zijn gevaccineerd tegen mazelen. Er zijn te weinig vaccins, te weinig artsen en verpleegkundigen en veel mensen wonen te ver van een kliniek. En vaak lukt het de overheid niet om de klinieken die er wel zijn te bevoorraden. ‘Als er een epidemie is, moet je behandelingen en vaccinaties combineren om de ziekte onder controle te krijgen’, zegt onze landencoördinator Alex Wade. ‘Halverwege november is de Congolese overheid gestart met extra vaccinatieprogramma’s en wij bieden gratis zorg aan patiënten. Toch is de epidemie ons nog altijd een stap voor.’

Alleen al in de laatste week van november werden er 9.605 nieuwe patiënten gemeld, het hoogste aantal sinds de start van het jaar. 2% van de patiënten die in 2019 de ziekte opliepen, is overleden. Dat is tweemaal zoveel als in 2018. Bij driekwart van de sterfgevallen gaat het om kinderen.

Op een aantal plekken waar we werken, bleek de situatie veel erger dan eerst bekend. In de plaats Viadana in de provincie Bas-Uélé bleken begin december 100 van de 300 leerlingen van een school besmet met de ziekte. Ons kleine verkennende team begon meteen met behandelen en startte een vaccinatiecampagne. Ook begin december openden teams een project in de kustplaats Muanda. Binnen een paar dagen waren de behandelcentra overvol en moesten de teams verhuizen naar grotere gebouwen. In totaal bestrijden we mazelen in 13 van de 26 provincies die Congo telt.

De mazelenepidemie treft ook het oosten van Congo, waar ook een uitbraak van ebola gaande is. Op dit moment komen daar veel meer mensen om door mazelen dan door ebola. Samen met UNICEF en de Congolese gezondheidsautoriteiten hebben we manieren ontwikkeld om daar veilig te kunnen vaccineren. Daarbij horen strenge hygiënische maatregelen en ook dat van iedereen die komt voor een vaccinatie de temperatuur gemeten wordt met een zogenaamde ‘thermoflash’. Daarbij hoeft iemand niet aangeraakt te worden. Op deze manier hebben we al ruim 4.300 kinderen gevaccineerd in de door ebola getroffen provincie Ituri.

‘Pas als de extra vaccinatiecampagne door de overheid is afgerond, kunnen we echt zien hoe de epidemie zich ontwikkelt’, zegt Alex Wade. ‘Het lijkt erop dat de ziekte dan nog niet voorbij zal zijn, zeker voor kinderen ouder dan 5 jaar die niet meegenomen worden bij de vaccinaties. Het is belangrijk dat er zoveel mogelijk hulp voor de autoriteiten komt om bij de bestrijding van deze epidemie. Teveel kinderen zij al omgekomen door deze eenvoudig te voorkomen ziekte’.